Джон Эрнст Стейнбек родился в Калифорнии, США. В 1919 году Стейнбек окончил среднюю школу и поступил в Стэнфордский университет, где учился до 1925 года. Он ездил в Нью-Йорк, жил случайными заработками, преследуя свою мечту – стать профессиональным писателем.

Однако его тексты все никак не публиковали. Стейнбек вернулся в Калифорнию, где работал строителем, журналистом, матросом и сборщиком фруктов. В это же время он пишет свой первый роман «Золотая чаша» – романтическое повествование об английском пирате XVII века Генри Моргане.

Первый роман «Квартал Тортилья-Флэт» Стейнбек опубликовал в 1935 году. Вслед за сборником рассказов «Долгая долина» (1938) и повестью «Рыжий пони», Стейнбек пишет свой наиболее известный и значительный роман – «Гроздья гнева» (1939), который быстро становится  бестселлером, удостаивается восторженных рецензий критиков и Пулитцеровской премии 1940 года. «Гроздья гнева» были экранизированы и стали чуть ли не единственной голливудской картиной своего времени, в которой нет хэппи-энда.

В 1943  году Стейнбек в качестве военного корреспондента участвовал во Второй Мировой войне. В 1944 году был ранен  в Северной Африке, и, подав в отставку, вернулся домой.

В 1947 году Стейнбек совершил первую поездку в СССР,  с известным фотографом Робертом Капа. Они посетили Москву, Киев, Тбилиси, Батуми и Сталинград. Книга Стейнбека о их путешествии, «Русский дневник», была проиллюстрирована фотографиями Капы. В 1948 году, когда книга была издана, Стейнбек был принят в Американскую академию искусств и литературы.

Последний роман писателя — «Зима тревоги нашей» (1961). После этого Стейнбек в основном пишет публицистику и путевые очерки. Возможно, наиболее удачным произведением 60-х годов стало «Путешествие с Чарли в поисках Америки» (1962) – рассказ о поездке по стране со своим пуделем Чарли. В 1962 году Стейнбек был удостоен Нобелевской премии по литературе

Джон Стейнбек скончался в Нью-Йорке 20 декабря 1968 года.